En el año 2022, los jugadores se regocijan cuando Sword Art Online -un VRMMORPG (juego de rol en línea multijugador masivo de realidad virtual) como ningún otro- abre sus puertas virtuales, permitiendo a los jugadores aprovechar al máximo lo último en tecnología de juegos: NerveGear, un sistema eso permite a los usuarios sumergirse por completo en el mundo del juego manipulando sus ondas cerebrales para crear una experiencia de juego completamente realista. Pero cuando el juego se activa, la euforia de los jugadores se convierte rápidamente en horror cuando descubren que, a pesar de todas sus características sorprendentes, SAO no tiene una de las funciones más básicas de cualquier MMORPG: un botón para cerrar sesión. Ahora atrapados en el mundo virtual de Aincrad, con sus cuerpos cautivos por NerveGear en el mundo real, los usuarios reciben un ultimátum escalofriante: conquista los cien pisos de Aincrad para recuperar tu libertad. Pero en el mundo deformado de SAO, "juego terminado" significa una muerte segura, tanto virtual como real...